Con este volumen se da fin a la Historia de la literatura española dirigida por José-Carlos Mainer. El siglo XVI, dominado por el reinado de dos monarcas y marcado por la expansión imperial, constituye un período de renovación en todos los géneros y manifestaciones literarias, al arrimo de las novedades del humanismo italiano y europeo: la poesía transforma su métrica y su lenguaje de símbolos, y aclimata a una lengua dúctil y llena de futuro las posibilidades y los altos horizontes de la poesía latina e italiana; la prosa se abre a infinitos vericuetos, desde el diálogo a las epístolas, de los libros de caballerías a los de pastores, de los moriscos a los picarescos, en pos tanto de experiencias reales como de historias imaginativas; el teatro pasa de ser una experiencia meramente literaria, cortesana o religiosa a convertirse en el primer espectáculo de masas de la Edad Moderna, con las implicaciones que ello supone. La presente obra, compuesta por tres de los mayores especialistas en el período, tiene en cuenta las tensiones intelectuales (humanismo en sus distintas fases), sociales (un mundo en transformación hacia el Estado moderno), políticas (ruptura del equilibrio peninsular a favor de Castilla), espirituales (ansias de reforma y misticismo) y materiales (la explosión del mercado del libro) que afectan a la creación literaria en lengua española durante el que probablemente sea su período de mayor impacto mundial.
