La lucha por la vida (La busca, Mala hierba y Aurora roja) es la primera trilogía que Baroja concibe como tal, aunque cada novela que la integra es un relato autónomo. La unidad de su temática reside en el devenir de su protagonista, Manuel Alcázar, que debe sobrevivir en un medio hostil y ser capaz de adaptarse a las circunstancias. Su aprendizaje vital termina cuando alcanza el despertar espiritual e ideológico y contempla su vida pasada desde la estabilidad personal y laboral. La trilogía de El pasado (La feria de los discretos, Los últimos románticos, Las tragedias grotescas) agrupa tres novelas que se desarrollan en una misma época histórica. Su unidad temática reside en el fracaso de los ideales que inspiraron las dos últimas revoluciones europeas occidentales, la española de 1868 y la francesa de la Commune. En la segunda y tercera novelas de esta trilogía narra también la caída del Segundo Imperio y los comienzos de la Tercera República francesa.
