El siglo XVIII, junto al progreso de las "ciencias útiles", asistirá a la emergencia de la economía como disciplina científica. En Escocia, Italia, Francia, los Estados germánicos, y también en España, la agenda reformista del despotismo ilustrado demandará de la economía política el instrumental analítico preciso para legitimar las políticas orientadas a alcanzar la "felicidad pública". De ahí que la economía sea también considerada como un "arte de gobierno". Por entonces, como diría el propio Jovino, la política, impregnada de valores patrióticos y morales, era la "ciencia que enseñaba a gobernar a los hombres para hacerlos felices". La felicidad ilustrada tenía un sentido tangible, pues se identificaba con la riqueza y el bienestar alcanzado por un país y por sus ciudadanos en un marco institucional garante del "interés propio" y de las libertades.
Con todo, el Siglo de las Luces no estuvo exento de tinieblas. Los ecos de la Revolución Francesa introdujeron un giro en la vida política española. Tras los días de manifiestas esperanzas durante la monarquía de Carlos III, vinieron los terribles años de persecución inquisitorial y arbitraria prisión en el mallorquín castillo de Bellver. En esos negros años, Jovellanos permaneció fiel al ideal ilustrado: pensaba por sí mismo y trataba de escribir cuando no le requisaban el lápiz.
Los Escritos económicos de Jovellanos no defraudarán al lector interesado en adentrarse en el ágora donde se debatían los fundamentos de la España moderna: ley agraria, liberalización de mercados, debates sobre políticas industriales o de comercio exterior, recepción de la obra de Adam Smith, gasto público en infraestructuras y capital humano, minería, programas de desarrollo para Asturias... Nada relevante podía ser ajeno al sagaz asturiano, personaje-época de la Ilustración tardía española.
En la presente edición, además de la revisión crítica, del cotejo de manuscritos con anteriores ediciones y de la inclusión de escritos inéditos, se aborda por vez primera una organización sistemática del centenar largo de informes y discursos hasta ahora publicados de forma parcial y dispersa. Además de criterios topográficos o cronológicos, se ha prestado atención a los institucionales: dado que buena parte de los textos salidos de la pluma de Jovellanos respondían a demandas de la Administración o de las diversas Sociedades Económicas de las que formó parte, parecía prudente tener en consideración este hecho para dotar de coherencia y unidad al conjunto. De todo ello se da cumplida cuenta en estudio preliminar del volumen.
