Elizabeth Barret nació en 1806. A los quince años tuvo un accidente que la dejó postrada durante años, parcialmente inválida. Desde muy joven demostró una gran pasión por la lectura y la creación poética, así como el estudio y la traducción de diversos idiomas. A partir de los 19 empezó a publicar poemas, propios y ajenos.
En 1835 se trasladó con su familia a Londres, donde su salud empeoró. Las muertes de dos hermanos y de su médico contribuyeron a hundirla física y psíquicamente. En 1844 publicó dos volúmenes de Poemas que la situaron en primera fila entre los autores ingleses y que cambiaron el rumbo de su vida, pues tras su lectura, el poeta Robert Browning quiso conocerla y le envió una carta que iniciara una correspondencia y una relación que les llevaría a casarse y dirigirse rumbo a Italia, donde vivieron quince años. Fue en el primer año de su relación cuando Elizabeth escribió para Robert estos Sonetos de la dama portuguesa, a menudo comparados con los de Shakespeare.
