José María Arguedas ha sido el punto de partida para las principales teorizaciones sobre una cuestión capital en las letras de la América Latina: la "transculturación". El autor inserta con intensidad y complejidad elementos de la cultura andina (mentalidad mítico-mágica con sincretismo cristiano, quechuización del español, tradición oral ligada a la música y a la danza) dentro de formas culturales occidentales. El propio título de "Los ríos profundos" (de cauce profundo y caudal generoso son los ríos de la Sierra peruana) connota la profundidad de las sólidas raíces ancestrales de la identidad peruana, cabalmente asumida, en contraposición al carácter sobreimpuesto de una cultura occidental y cosmopolita a espaldas del legado histórico milenario del Perú. Ejemplo de vida plena entre el individuo, la sociedad y el cosmos, provechoso de conocer para la humanidad entera.
