Este libro de Peter Dear es un alegato a favor de una concepción de la ciencia como una larga empresa de comprensión de la naturaleza, tal como recogía el antiguo nombre de filosofía natural. Como las caras de Jano, la ciencia se ha entendido en la historia como un modo de ejercer poder sobre la naturaleza y sobre los seres humanos, una concepción que Dear denomina de instrumentalidad, o como un impulso a la comprensión del mundo.
En un recorrido por la historia de la ciencia, nos lleva a través de varios episodios: a la emergencia de la concepción mecánica en el siglo xvii; a las taxonomías de elementos y de seres vivos; al origen de la química; al descubrimiento del tiempo profundo y la evolución de los seres vivos; a la explicación dinámica de los fenómenos de la luz y a la extrañeza de la mecánica cuántica. En conjunto es un poderoso argumento contra la reducción instrumentalista de la ciencia, recordándonos que el impulso de comprender es una fuerza histórica del humanismo.
