«Amherst tiene la calma superficial, la turbulencia interna, la emoción contenida y el ingenio sutil de Coetzee. Con La infancia de Caín, nace una estrella». The Times
Daniel vive en un pequeño pueblo de Inglaterra, atormentado por la opresiva sensación de no pertenecer, de sentirse diferente. En su familia no comprenden sus habilidades artísticas y una inteligencia que, con doce años, lo lleva a cuestionar las contradicciones y las convenciones sociales del estrecho mundo en el que viven. Cuando el padre pierde su puesto de director en la escuela coral, la familia se ve arrastrada por su capricho de emprender una vida rural para la que no están preparados. La madre, una bella actriz fracasada que afirma ver espíritus y cree en los dragones, padece episodios de depresión que avergüenzan al chico tanto como la afición a la bebida de su padre, que pasa cada día más tiempo en la taberna del pueblo. Así, Daniel encuentra su único consuelo en Philip, el nuevo alumno del colegio, a quien admira con una intensa confusión. Y ambos caerán bajo el hechizo de un carismático profesor de arte.
