La novela narra la conversión mística de Piero Maironi, que se aleja del mundo para seguir su vocación religiosa. El joven empieza a divulgar unas ideas que tienen la intención de regenerar profundamente la Iglesia, ideario que pronto se difundirá rápidamente y que lo llevará incluso a Roma, donde tratará de convencer al pr opio papa de la necesidad de una reforma radical. En su lucha encuentra oposición tanto de los católicos tradicionales como de los partidarios del estado laico. El tormento religioso de Piero, sin embargo, no consigue borrar el recuerdo de Jeanne Dessalle, la mujer a la que amó antes de seguir su vocación. Continuación de las obras maestras Piccolo mondo antico y Piccolo mondo moderno, libros con los que tiene en común los personajes y el tema de la lucha interior que se contrapone a la pasión amorosa, El santo fue uno de los libros que la reacción antimodernista de papa Pío X consideró prohibidos y que la Congregación para la doctrina de la fe condenó en su día al "Índice".
